对外贸易通常是指一个国家（或地区）的对外商品流通，又称国外贸易。国际贸易是指各国间的商品流通，又称世界贸易。它们都是超越国家界限、超越国民经济范围的商品流通。对外贸易具有悠久的历史，只有到了资本主义社会，才得到空前发展。这是因为资本主义生产必然打破国家的民族的界限。它所生产的商品以全世界为销售对象。它所需要的原料从全世界获得供给。并且经常扩大的生产需要经常扩大的对外贸易。它所特有的生产扩大与国内市场相对狭小的矛盾，更迫使资本家经常去寻找国外市场。
对外贸易是资本主义生产总过程中一个不可缺少的组成部分。
对外贸易的发展，各国间经济联系的加深，是历史发展的必然趋势，是不依人们意志为转移的客观过程。但在资本主义条件下，各国间经济贸易联系却是在大国奴役小国、强国压迫弱国、富国剥削贫国的情况下进行的，是在几个发达的资本主义国家相互争夺、相互勾结的情况下进行的。所以，资本主义对外贸易只能是奴役与压迫、掠夺与剥削、争夺与倾轧。
到了帝国主义时期，对外贸易的这种反人民性质就更为变本加厉，暴露无遗。
在无产阶级专政的社会主义国家，对外贸易的性质发生了根本的变化。它是在平等互利、互通有无的原则基础上进行的，相互尊重独立与主权，促进经济交流，增进各国人民之间友谊，完全是一种新型的对外贸易。就社会主义国家本身来说，对外贸易又是为社会主义革命、社会主义建设服务的，为无产阶级政治服务的。
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