虚拟水贸易是一种概念性的贸易形式，它并不涉及实际的水体交易，而是通过商品和服务的国际贸易来间接反映水资源的流动。这一概念由英国学者 Tony Allan 于1993年提出，旨在揭示全球水资源分配的不均衡性以及通过贸易如何在国家和地区之间转移水资源。
虚拟水贸易：Virtual Water Trade
虚拟水的概念
虚拟水是指在生产商品和服务过程中所消耗的水资源量，这些水资源以“虚拟”的形式凝结在产品中，随商品的贸易而流动。
例如，生产一公斤小麦可能需要消耗约1000升水，当这公斤小麦从水资源丰富的地区出口到水资源稀缺的地区时，实际上相当于将1000升水以虚拟的形式进行了转移。
虚拟水的特征
1、非真实性，即虚拟水不是真正意义上的水，而是以“虚拟”的形式包含在产品中的“看不见”的水；
2、社会交易性，即虚拟水是通过商品交易即贸易来实现的，没有商品交易或服务就不存在虚拟水；
3、便捷性，由于实体水贸易运输距离长，成本高昂，往往是不现实的，而虚拟水以无形的形式寄存在其他商品中，便于运输；
4、价值隐含性，由于虚拟水是含在商品中看不见的水，其价值往往不被人们认识和关注。
虚拟水贸易的意义
- 资源优化配置：虚拟水贸易有助于全球水资源的优化配置，使水资源稀缺的国家或地区能够通过进口水密集型产品来缓解本地水资源压力，同时促进水资源丰富地区的经济发展。
- 环境与经济平衡：通过虚拟水贸易，国家可以减少对本地水资源的过度开发，保护生态环境，同时通过贸易获得所需的水密集型产品，实现经济与环境的平衡。
- 粮食安全与经济安全：对于水资源匮乏的国家，虚拟水贸易是保障粮食安全和经济安全的重要手段，通过进口粮食等农产品，避免了因本地水资源不足导致的粮食生产受限。
虚拟水贸易的优势
虚拟水贸易有很多优点，包括减轻进口国的水资源压力，确保粮食安全，在全球层面上节约水资源。
1、减轻进口国的水资源压力
虚拟水进口可以增加水的供给，减轻进口国自身的水资源和环境压力，尤其是对于依赖灌溉生产低价值粮食的、水需求较大的干旱国家。虚拟水贸易对于那些水资源紧缺的国家和地区来说，本身提供了水资源的一种替代供应途径，能减轻水资源紧缺的压力，还能增强贸易双方粮食安全的相互依赖性，减轻因为水或粮食问题引起的直接冲突，创造持久的合作关系。当世界或地区粮价低于缺水国家或地区自身生产成本的时候，虚拟水贸易的优势就更加明显。
因此，虚拟水贸易非常适合作为干旱和半干旱国家或地区一项现实的战略措施，即通过贸易的形式满足缺水国家或地区水资源和粮食安全的要求。约旦、以色列和埃及等干旱国家，已经有意识地制定政策，减少或放弃水密集型产品主要是庄稼的生产或出口，鼓励出口在同等水耗下能够获得较高收益的庄稼，进口价值较低但是耗水量较大的粮食。实际上他们将虚拟水当作日益重要的水源，抛弃了水自给的思想。
然而，这种自觉的虚拟水贸易的例子很少，世界各地的普遍现象，是对农民提供水供给补贴，用水免费或价格低廉，尽管农民利用短缺水资源生产供出口的庄稼，资源和环境的代价高昂。
2、确保进口国的粮食安全
粮食安全是指国家现在和将来为国内的每个人提供充足的、有营养的和安全的粮食的能力。粮食安全是国家对未来作出规划的必要前提，是人民安居乐业的基础，并且关系到国家对发展基础设施和国际关系方面所实施的政策。实现粮食安全的途径大体有两个，或者是粮食自给，即所有粮食都是国内生产的，或者是国内生产与粮食进口的混合。
如果国内生产不足以满足国内粮食需求，通过虚拟水进口可以确保国内粮食安全，即缺水国家或地区通过贸易的方式从富水国家或地区购买水密集型农产品，尤其是粮食，来获得粮食安全。
而且，国家将其短缺水资源用于能够带来更高经济回报的经济活动，购买粮食而不是自己种植，更符合成本一效益原则。
由于人口增长是对国家粮食安全的重大威胁，是水资源短缺的根本原因之一，粮食作为人类的生活必需品携带有大量的虚拟水，是当前世界贸易中数量最大的商品，虚拟水贸易用人口一粮食一贸易之间的特殊连接关系，为人口众多或水资源短缺国家或地区的决策者提供了确保粮食安全，缓解水资源短缺的新途径。
3、节约水资源
如果商品是从水资源利用率相对高的国家出口到水资源利用率相对低的国家，则这种虚拟水贸易可以在全球层面上节约水资源。出口者所用的水量与进口者所节省的水量之间的差额，就是贸易对全球水资源利用的净影响。
如果出口者的用水效率高于进口者，贸易就会减少全球对水资源的利用，即通过贸易节约水资源；
反之，如果出口者的用水效率低于进口者，贸易将增加全球对水资源的利用，即贸易会损失水资源。
如果一国用水效率相对比其他国家低，同时缺乏足够的卫生和消费用水，该国进口水密集型庄稼比利用国内水资源生产它们更有经济意义。国家在决定进口和出口何种产品时，应当运用比较优势理论，考虑他们水资源利用的效率和水资源替代利用的价值，专门生产和出VI水耗比其他国家少的商品，同时进口水耗比其他国家多的商品，从而减少全球对水资源的利用。
虚拟水贸易的缺点
虚拟水贸易也是一把双刃剑，由于目前全球政治和经济体制的制约，虚拟水贸易本身对进口国和出口国都会带来负面影响。
1、虚拟水贸易对虚拟水进口国的负面影响
第一，对于粮食这样的基础商品，过度依赖外部供给会受制于他国，失去政治和经济自主。
全球竞争的游戏规则与不公平的规则一同发挥作用。出口大量虚拟水的国家，很不幸也是被谴责有不法的粮食贸易做法的国家。水资源短缺国家进口粮食，除了直接的金融成本以外，需要考虑的成本包括：一是对主要出口国的日益依赖。粮食的大量出口会给予该国在粮食市场的垄断地位，便利它在大城市建立代理公司，以政治忠诚换取粮食的分配，这种忠诚带来某种政治依赖；二是当地农业如果没有竞争力或不能适应，会因为进口粮食而受到损害。发展中国家的出口主要依赖农产品，由于全球市场目前的低粮价与许多出口国高水平的补贴紧密相关，它们对进口粮食的国家的农业发展带来损害性影响。美国政府每年向本国棉农提供30多亿美元的补贴，使国际市场棉花价格降低2％一12％，造成大量价格便宜的棉花流人中国市场，使中国棉农遭受重大损失。此外，出口国会干涉进口国的内政；如果进口国没有节水或高价值商品的出口作为补偿，粮食进口将导致外汇储备用尽。
第二，带来失业问题。
通过进口粮食减少当地粮食生产，进口虚拟水，使水可用于其他不同用途，缓解了当地水资源压力，同时也会导致当地农业就业减少，生活质量下降。从当地角度来说，虚拟水进口会剥夺农民和其家庭的生计，除非种植替代庄稼，或者寻找其他非农就业途径。替代庄稼并不一定比原有的庄稼节水，但是应当得到更高的经济回报，否则没有必要抛弃原作物而种植替代庄稼，但是这需要为替代庄稼寻找当地和国际市场的准人(例如在西班牙水短缺的地区，用地下水灌溉的农业已从紫花苜蓿和玉米改种水耗少的、高回报率的庄稼如葡萄和橄榄。这一改种的重要推动者是欧盟地区农业市场)，或者像美国和欧盟一样，对农产品提供生产或营销补贴。
但是许多发展中国家面临的问题是，国际社会普遍存在的农产品和贸易补贴对他们发起作物改种、摆脱贫困是一个严重障碍，他们不能为水耗少、价值高的产品找寻出口渠道，因为经济贫困，也没有提供补贴的财政能力。如果作物改种不成功，农业劳动力失业的可能性增加。
非农就业途径可以节约水资源，但是创造这种就业机会困难重重，因为绝大多数虚拟水进口国都面临城镇居民失业的问题。比如在南非，失业率达30％，大部分农业劳动力无以为计，几乎没有希望找到可替代的工作，这些人的生计将受到严重影响。
2、虚拟水贸易对虚拟水出口国的负面影响
任何一个经济学家都会同意，丰水国利用其比较优势生产和出口庄稼是有利可图的。但是虚拟水出口同样也有消极影响，主要表现在对当地环境的影响，当地资源包括水资源的过度开发利用。
例如在美国，1/15的可利用水资源是用来生产供出口的粮食的，泰国是1/41美国奥加拉拉(Ogallala)蓄水层的开发是地下水开采中最常提到的例子之一，其地下水的抽取率大大高于自然补充率，该蓄水层超过90％的地下水灌溉美国至少所有农田的1/15。
蓄水层的年均补充量决定了可取水量，长时间抽取地下水超过自然补充量，蓄水层将面临枯竭，反过来这种枯竭将使和地下水息息相关的地表水流减少甚至枯竭。
当抽取速率大大超过补充速率时，实际上是在开采地下水，就像开采矿石一样。过量开采地下水会引起地面沉降、盐水入侵、水质恶化等严重后果。因此，美国、泰国从出口粮食中获益，部分地是以其水资源的耗用和环境破坏为代价的。
虚拟水贸易的案例
- 中国“北粮南运”：中国的“北粮南运”实质上是一种虚拟水的南向流动，北方地区水资源相对丰富，通过向南方地区出口粮食，实际上转移了北方的水资源，缓解了南方水资源紧张的状况。
- 中东国家的粮食进口：中东地区水资源极度匮乏，通过大量进口粮食和其他水密集型产品，中东国家有效地利用了其他国家的水资源，保障了本国的粮食安全和水资源安全。
虚拟水贸易作为一种创新的水资源管理理念，不仅揭示了全球水资源分布的不均衡性，而且为解决水资源短缺问题提供了新的思路。通过优化国际贸易结构，合理配置全球水资源，虚拟水贸易有助于促进全球水资源的可持续利用，实现经济、社会和环境的和谐发展。
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